Callahan es un experimentado detective de policía del departamento de homicidios de San Francisco, famoso por sus drásticos métodos, que provocan fuertes enfrentamientos con sus superiores. Tiene que desplazarse a San Paulo, pequeño pueblo situado al norte de California, donde sigue la pista del autor de la muerte de unos hombres, a los que han encontrado con unos disparos en la frente y en los genitales. Allí conoce a una solitaria artista llamada Jennifer Spencer.

Tras el fin de la Guerra de Secesión, un combatiente confederado llamado Jake Sommersby (Richard Gere) retorna a su hogar para encontrarse con sus amigos y familia seis años después de su marcha. Cuando llega a su destino, su esposa Laurel Sommersby (Jodie Foster), alentada por Orin Meecham (Bill Pullman), comprometido con ella ante la larga ausencia de su marido, dudará de la verdadera identidad de Jake... Remake de "El regreso de Martin Guerre", film francés de 1983, pero ambientada tras la guerra de secesión.